ESPN恒例の2024年上半期の非公式アワード。






Men's fighter of the half year: Oleksandr Usyk

上半期のFighter Of The Yearはオレクサンデル・ウシク。

タイソン・フューリーとの大勝負にダウンを奪った末の勝利を収めて、クルーザー級に続いてヘビー級でもUndisputed championに。

軽量級では歯牙にもかけられませんが、この2階級制覇はエグい。

マニー・パッキャオはフライ級の体重のままで、ジュニアミドル級のタイトルを獲得したわけではありません。

しかし、ウクライナのグレートは前日軽量で約40ポンドも重いテクニシャンの巨人を技術で押さえ込んだのですから、もう何も文句はありません。

PFPの文字通りの概念「体重同一時なら」という妄想すらも許さない、リアルPFPウシクの高潔さよ。

12月21日の予定されている世紀の再戦でも勝利するようなら、Fighter Of The Yearは確実。

しかし…。もし負けるようなことがあると、PFP1位は井上尚弥かテレンス・クロフォードが繰り上げ。

あるいは、バム・ロドリゲスが年内にフェルナンド・マルチネスに圧勝するようならPFP1位はもちろん、Fighter Of The Yearも小さな115パウンダーがかっさらっていくかもしれません。





Women's fighter of the half year: Seniesa 'Super Bad' Estrada

女子の上半期最高選手賞はセニエサ〝Super Bad（ヤバすぎる）〟エストラーダ。

The lighter weight classes get less attention in boxing, but Estrada deserves recognition for becoming the first undisputed champion in the lightest weight class in the history of women's boxing.

軽量級は女子でも関心が払われないが、女子で史上初の完全統一王者になったエストラーダは注目するに値する。

MGMグランドガーデン・アリーナが〝聖地〟ラスベガスの〝本殿〟になったのは1990年代終盤。

西岡利晃や井上尚弥らが恋焦がれた本殿の座も、いまやＴモバイル・アリーナに明け渡した格好ですか、この四半世紀にこの場所で世界のボクシングシーンに鮮烈な印象を残す数多の名勝負、スペクタクルが展開されました。

そして、今週末のイベントでもそんな光景を目にすることができるかもしれません。

というわけで、ここからはボクシング・シーンが選んだ「MGMグランドガーデンアリーナの20試合」をご紹介。

まずは20位から18位。


↑これはアリーナではなく、MGMグランドに隣接した会議棟の一室を改造した「コロナ対応・防疫空間」に設営されたリング。井上尚弥もここで戦いました。


【No.20】2009年5月2日

©︎リッキー・ハットンvsマニー・パッキャオ。

リング誌/Lineal/IBOジュニアウエルター級タイトルマッチ。

前年12月に圧倒的不利予想を覆してオスカー・デラホーヤをめった打ちの末にストップしたPFPキングのパッキャオが世界のボクシングファンに披露した衝撃のKO劇。

WOWOWの生中継で、ジョー小泉が「あのタフなハットンがこんな倒され方するわけですから」とあきれ返り、香川照之は「これはもう神が介在してますよ！」と叫んだ声を覚えている人も多いでしょう。



【No.19】1994年11月18日

©︎ジェームス・トニーvsロイ・ジョーンズ

IBFスーパーミドル級タイトルマッチ。

88年五輪の実質的な金メダリスト、ロイはミドル級王者時代にバーナード・ホプキンスに勝利、2階級制覇をかけてスーパーミドル級のトニーに挑戦。

減量に失敗して干からびた王者は、ダウンを奪われた末に判定負け。

トニーはこのときリング誌PFP2位。「最も才能のあるボクサーは？」と聞かれたらフレディ・ローチが即答でその名前を出したのがトニー。

そのあと間をおいて「2番目はマイク・タイソン。（一番と答えると期待された）パッキャオは才能だけならこの二人には全く及ばない」。

ロイのキャリアでホプキンスとロイ、二つの勝利は、後世から見ると〝大金星〟。ただ、強い相手には圧倒的なKO劇は見せることが出来ませんでした。

絶頂期のホプキンスやトニーと戦えなかったのは不幸だったのか、それとも幸運だったのか？



【No.18】2001年6月23日

©︎リーロ・レドワバvsマニー・パッキャオ

IBFジュニアフェザーきタイトルマッチ。

「マルコ・アントニオ・バレラに勝てるボクサーがいるとしたらレドワバ」と、ジョー小泉ら専門家が高評価していた南アフリカの〝石の拳〟。

世界中のボクシングファンの〝パッキャオ初体験〟。

「俺はレドワバ戦からパッキャオを知っているんだ！」という欧米ファンの自慢に、日本のボクシングファンは余裕の笑みで「良かったね」と受け止めてあげるのでした。

このイベントのメインで、オスカー・デラホーヤがWBCジュニアミドル級王者ハビエル・カスティリェホに挑戦、5階級制覇を達成するもの試合は大凡戦。

全く無名のフィリピン人がやってのけたスペクタクルな大番狂せに、ファンやメディアが酔いしれました。

リング誌が廃刊してしまい、米国のボクシングメディアはネットニュースだけになってしまいました。

その中で、最も情報豊富なサイトの一つが、BOXINGSCENE .comです。

どのメディアも「これからのヘビー級」と「今週末のガーボンタ・デービスとデビッド・ベナビデスの２大世界戦」の話題で持ちきりですが、井上尚弥の記事「Weighty Matters:：Should Naoya Inoue, Tank Davis Make a Move？」（問題はウエイト：井上尚弥vsタンク・デービスは実現するか？）を発見。

トトト、トン！と内容をまとめてみます。

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今週月曜日、ProBox TVの “Deep Waters” コーナーで〝パッキャオにしか負けなかった男〟ティモシー・ブラッドリーは「WBCバンタム級王者・中谷潤人との対戦が現実味を帯びてきて、井上は急いで階級を上げる必要が以前よりもさらに小さくなっている」。

〝ハットンに破壊された男〟ポール・マリナッジも「メキシコ人のネリとの試合で5万5000人（本文ママ）も集めたのなら、中谷との日本人対決はどれほどの規模になるんだ？」。



トップランクの幹部は「井上の米国での試合は全く未定」としており、マリナッジは「In these smaller weight classes, it’s tough. （井上のような小さな階級が米国で大きな興行を打てるかとなると、非常に厳しいとしか言いようがない）」と、需要の低さを指摘。

No one knows who he is. Nobody cared to be next to him. No pictures．

さらに、ブラッドリーは「土曜日のマディソン・スクエア・ガーデンのシアターで行われた興行に、井上が姿を見せたが、ベルトも持たないエドガー・ベルランガの方がはるかに注目を集めていた。メディアが気を使うだけで、誰も彼を知らないんだ。彼の隣に来て写真を撮ろうとする観客は誰一人いなかった」と、井上信者が聞いたら発狂しそうな発言。



ブラッドリーは「彼が階級を上げるなら、米国で大金を稼ぐチャンスもある。人気のある階級で活躍したら、米国で井上も知られるようになる」。

その発言にマリナッジは「井上には（ライト級＝軽量級から一つ上の）140ポンド（ジュニアウエルター級）で戦う必要がない。日本ではバンタム級やジュニアフェザー級でもカネが稼げるんだから。そんな冒険は必要ないんだ」。



このときの話題の中心はもちろん、井上ではなく週末の「タンクvsフランク・マーティン」。

ブラッドリーは「まともな相手と一度も戦っていないタンクにとってテストになる試合。彼はこのテストを満点でクリアするだろう」。

アルジェリも「マーティンは一定の水準にある。タンクがどう戦うのか見物だ」。

ブラッドリーは「もしタンクが快勝したら、ワシル・ロマチェンコとの決戦が今年にも見れるかもしれない。これはものすごい試合になる」。






井上の場合は軽量級というのが最大のネック、そして軽量級だから仕方がないにしても対戦相手の名前があまりにも小さい、しょぼい。

例えば、日本の後楽園ホールにオレクサンデル・ウシクが現れたら、ボクシングファンの観客が大騒ぎするのは間違いなしです。

しかし、井上がMSGに現れても、関係者以外は誰も知らない。

井上信者ら、日本のメディアに騙されている人は「PFPファイターなのにそんなわけがない」「米国のニュースでも取り上げられてると、日本語のニュースで読んだ」と反論するかもしれません。

逆に考えてみれば良いのです。

もし、あなたがウエルター級やヘビー級が活況の国でボクシングファンなら、バンタム級やジュニアフェザー級を注目しますか？あるいは、米国を主戦場として2年もPFP1位に君臨したローマン・ゴンサレスを注目しますか？

日本のボクシングファンがウシクを知っているのは、世界の人気階級、それもヘビー級のスター選手だから。

米国のボクシングファンが井上やロマゴンを全く知らないのは、米国では光の当たらない階級で、誰も興味がないから、です。

大きなイベントでの軽量級は世界戦でもPFPファイターでも、人気階級の試合までの繋ぎでしかありません。オリジナル８の時代なら、軽量級でもまだ権威があったでしょうが、ビッグファイトしか見ないカジュアルなボクシングファンからすると、軽量級はいつも前座で安っぽいイメージが蓄積・増幅されるのは仕方がありません。

そんなファンは「軽量級の世界戦は要らないから、アンダーカードも人気階級のホープを出してほしい」とプロモーターに不平をぶつけますが、興行側から見ると人気階級の選手は安売りしたくありませんし、そもそも軽量級の世界王者よりも報酬が高いケースが珍しくありません。

「世界タイトルマッチ」というイクスキューズでイベントに盛り込み、「アンダーカードがひどいと文句を言ってもカネロやメイウェザー、パッキャオのPPVは買ってもらえる」のです。



ただ、このブログでは一貫して書いていますが、軽量級の面白さに触れる機会のない欧米のボクシングファンは不幸です。

弱い相手にスペクタクルなKOを量産、ちょっとだけ相手が強くなると退屈なファイターに成り下がったベルランガと比べても、井上の注目度はずっと下…ベルランガは人気階級の米国人で、普通に考えると当たり前です。

ヘビー級は様々なジンクスに彩られてきました。

「ヘビー級の王者に返り咲くことは出来ない」というジンクスは、フロイド・パターソンが最初に破り、モハメド・アリが三度王者に返り咲いた頃こそ、重みがありましたが、今では当たり前にベルトがやり取りされるようになりました。

それでも「下の階級の王者は、ヘビー級の王者になれない」は、マイケル・スピンクスが破ったものの、今なお非常に難易度の高い2階級制覇であり続けています。

「難易度が高い2階級制覇」など、軽量級に目を移せばそんなものは失笑レベルで一切存在しませんが、ヘビー級を絡めただけで全く違う種類のハードルとなってファイターの前に立ち塞がるのです。

さらに「サウスポーはヘビー級の王者になれない」は最後に残されたジンクスでしたが、これを破ったのがマイケル〝Double M〟モーラーでした。

そして「下の階級の王者からヘビー級王者に」という離れ業もやってのけましたが、それもクルーザー級ではなくライトヘビー級からのロングショット。その一点では、イベンダー・ホリフィールドとオレクサンデル・ウシクに優っています。

WBOの初代ライトヘビー級王者に就いたモーラーは9連続防衛。タイトルを獲った試合も含めた10試合は全てKOで片付けました。

それでも「4団体時代の王座や防衛、弱い相手に勝っただけで意味はない」と、その評価は停滞。

文句のあるやつを黙らせる方法はたった一つしかありません。

1992年5月15日、アトランティックシティのトランプ・タージマハルでバート・クーパーとのWBOヘビー級王者決定戦に挑んだモーラーは2度のダウンを跳ね返して〝スモーキン〟クーパーをストップ。

史上初、サウスポーの世界ヘビー級王者となりました。

それでも「後発でマイナーのWBO」「クーパーとの決定戦」という〝文句〟が残されてしまいます。



モーラーはWBOタイトルを返上、1994年4月22日、ラスベガスはシーザースパレスで、WBA /IBF王者のイベンダー・ホリフィールドとの団体統一戦のリングに上がります。

超ビッグネームの強豪です。ホリフィールドに勝てば、もう文句なし。しかし、予想もオッズもダブルMが圧倒的不利と見られてしまいます。

ところがどっこい、この試合でもダウンを挽回して〝Real Deal〟に2−0のマジョリティデジションで判定勝ち。これで、文句なしのヘビー級史上初のサウスポー世界王者誕生です。

第2ラウンドにダウンを奪ったものの10−10とスコアしたジェリー・ロスに抗議したホリフィールドでしたが、4日後に心臓疾患が判明、引退を表明しました。

余談１ですがこの1990年代初めは東海岸のアトランティックシティがまだまだ活況、西のラスベガスはシーザースパレスがボクシング興行への興味を失い、MGMグループが台頭してくる時期でした。

余談２ですがこの試合のモーラーの報酬は500万ドル（5億2000万円）、ホリフィールドは1200万ドル（12億5000万円）。今なら500万ドルは7億7000万円、1200万ドルは18億4800万円。円安、今昔物語です。


さて、ヘビー級の歴史に爪痕を残したサウスポーは、7ヶ月後にジョージ・フォアマンを迎えて初防衛戦。

ホリフィールドを上回る途轍もない伝説との一戦は美味しいボーナス・マッチと見られ、第9ラウンドまでの採点も88−83＊2／86−85と大きくリードしていましたが…。