2019年12月23日の横浜アリーナ。あれから7年の歳月が過ぎ去ろうとしています。

当時23歳のスティーブン〝BANG BANG〟バトラーは、生まれも育ちもケベック・モントリール、カナダのスター選手。

彼が主戦場としていたのは、ミドル級。ただでさえ人気階級、さらに7年前は超人気のカネロ・アルバレスと超実力者のゲンナディ・ゴロフキンが席巻していたクラスでした。

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　GGGとの〝初戦〟は内定ではなく決定でしたが…


村田のカネロとGGGのW交渉は、コロナ禍でご破産。

あの忌々しいコロナの直前、人気階級無縁の日本ではロンドン五輪金メダリストの突然変異、村田諒太がロブ・ブラントから〝カネロ＆GGG圏外〟のWBAタイトルを奪還、カネロとGGGへの挑戦ロードを仕切り直ししていた頃です。

その仕切り直しの〝初防衛戦〟に選ばれたのが BANG BANG バトラーでした。

強打のカナディアンは、当時24歳。9つ年上の村田の火力に5ラウンドで焼き払われてしまいました。

バトラーは横浜アリーナに轟沈したあと、14試合を戦い10勝8KO4敗。層が熱いミドル級でトップ戦線には戻れていませんが、脱落もしていません。土俵際で踏ん張っています。

30歳になったバトラーの次戦がアンダードッグながら、マディソン・スクエア・ガーデン（小さい会場のシアター）に決まりました。アンダードッグ、つまり勝てば大きなステップアップを意味する試合です。

相手は人気者のエドガー・ベルランガ。ズッファ・ボクシングと契約している29歳のスラッガーです。バトラーは1発の怖さはあるものの、5つの敗北はいずれもKO負け。底を見せながらもカナダの人気者、ズッファはそこに目をつけたのでしょう。

ベルランガはデビューから16戦連続1ラウンドKO勝ち、わざとらしさ満載のキャリアは、直近5試合で3勝2KO2敗と落ち着いています。

ベルランがもまた、過大評価のメッキで固められたファイター。バトラーの右一発にもチャンスが十分あるはずです。